HBC - Een bontzaak voor de vrouwenrechtenbeweging.

De Hudson's Bay Company bestaat 350 jaar en is één van de langstlopende bontbedrijven ter wereld. Het is ongetwijfeld het belangrijkste bedrijf in de geschiedenis van Canada en speelde een belangrijke rol in de vrouwenrechtenbeweging in de vroege jaren 1900.

De eerste investeerders in het bedrijf behoorden tot de rijkste mensen in Engeland. Voor hen was de investering een gok. Prins Rupert van de Rijn, de neef van de toenmalige koning Karel II van Engeland, bracht de oorspronkelijke investeerders bij elkaar nadat hij in 1665 de Franse avonturier Pierre Radisson ontmoette. Deze Franse handelaar had via de Hudson Bay rivier een weg gevonden naar het hart van het Noord-Amerikaanse land waar het krioelde van pelsdieren. Rupert slaagde er vervolgens in om koning Karel de II van Engeland en enkele rijke Engelsen te overtuigen om mee te stappen in zijn avontuur. 

Op 2 mei 1670 vaardigde koning Karel II van Engeland het Handvest van de Hudson's Bay Company uit. Het handvest verleende het bedrijf het alleenrecht om bont op te kopen in al de gebieden die aan de oevers lagen van de rivieren die in de Hudson Bay en de James Bay stroomden. Niemand wist toen dat dit 4 miljoen vierkante kilometer bedroeg, een derde van het huidige Canada. Het handvest van de Hudson's Bay Company had ook een politiek doel, namelijk het weghouden van de Amerikanen uit het Canadese Westen.

In tegenstelling tot wat er in het Wilde Westen gebeurde, waar de oorspronkelijke indiaanse bevolking werd verjaagd, werd er in Canada met de indianen samengewerkt en handel gedreven. De indianen hadden immers de kennis van de jacht in die koude gebieden. Zij ruilden hun overtollig bont voor nuttige dingen met de blanken.

In 1881 opende HBC zijn eerste warenhuis in Winnipeg, aan Main Street en York Avenue. De HBC warenhuizen speelden een belangrijke rol in de vrouwenrechtenbeweging in de vroege jaren 1900. Het was één van de weinige plaatsen waar vrouwen elkaar konden ontmoeten zonder echtgenoten of een begeleider.

De Hudson's Bay Company bestaat nog altijd en de meeste van hun 89 winkels hebben een bontafdeling. HBC is nu eigendom van een Amerikaans hedgefonds. Canada bezit de bedrijfsdocumenten van 350 jaren Hudson's Bay Company. Deze worden bewaard in de provinciale archieven van Manitoba.